操作系统内核对于I/O只有两种方式：阻塞与非阻塞。在调用阻塞I/O时，应用程序需要等待I/O完成才返回结果。
阻塞I/O的一个特点是调用之后一定要等到系统内核层面完成所有操作后，调用才结束。以读取磁盘上的一段文件为例，系统内核在完成磁盘寻道、读取数据、复制数据到内存中之后，这个调用才结束。
阻塞I/O造成CPU等待I/O，浪费等待时间，CPU的处理能力不能得到充分利用。为了提高性能，内核提供了非阻塞I/O。非阻塞I/O跟阻塞I/O的差别为调用之后会立即返回。
输出设备抽象为文件。内核在进行文件I/O操作时，通过文件描述符进行管理，而文件描述符类似于应用程序与系统内核之间的凭证。应用程序如果需要进行I/O调用，需要先打开文件描述符，然后再根据文件描述符去实现文件的数据读写。此处非阻塞I/O与阻塞I/O的区别在于阻塞I/O完成整个获取数据的过程，而非阻塞I/O则不带数据直接返回，要获取数据，还需要通过文件描述符再次读取。
非阻塞I/O返回之后，CPU的时间片可以用来处理其他事务，此时的性能提升是明显的。
但非阻塞I/O也存在一些问题。由于完整的I/O并没有完成，立即返回的并不是业务层期望的数据，而仅仅是当前调用的状态。为了获取完整的数据，应用程序需要重复调用I/O操作来确认是否完成。这种重复调用判断操作是否完成的技术叫做轮询，下面我们就来简要介绍这种技术。
任意技术都并非完美的。阻塞I/O造成CPU等待浪费，非阻塞带来的麻烦却是需要轮询去确认是否完全完成数据获取，它会让CPU处理状态判断，是对CPU资源的浪费。这里我们且看轮询技术是如何演进的，以减小I/O状态判断的CPU损耗。
现存的轮询技术主要有以下这些。
read
read。它是最原始、性能最低的一种，通过重复调用来检查I/O的状态来完成完整数据的读取。在得到最终数据前，CPU一直耗用在等待上。
select
select。它是在read的基础上改进的一种方案，通过对文件描述符上的事件状态来进行判断。
select轮询具有一个较弱的限制，那就是由于它采用一个1024长度的数组来存储状态，所以它最多可以同时检查1024个文件描述符。
poll
poll。该方案较select有所改进，采用链表的方式避免数组长度的限制，其次它能避免不需要的检查。但是当文件描述符较多的时候，它的性能还是十分低下的。它与select相似，但性能限制有所改善。
epoll
epoll。该方案是Linux下效率最高的I/O事件通知机制，在进入轮询的时候如果没有检查到I/O事件，将会进行休眠，直到事件发生将它唤醒。它是真实利用了事件通知、执行回调的方式，而不是遍历查询，所以不会浪费CPU，执行效率较高。
关于I/O多路复用(又被称为“事件驱动”)，首先要理解的是，操作系统为你提供了一个功能，当你的某个socket可读或者可写的时候，它可以给你一个通知。这样当配合非阻塞的socket使用时，只有当系统通知我哪个描述符可读了，我才去执行read操作，可以保证每次read都能读到有效数据而不做纯返回-1和EAGAIN的无用功。写操作类似。操作系统的这个功能通过select/poll/epoll之类的系统调用函数来使用，这些函数都可以同时监视多个描述符的读写就绪状况，这样，多个描述符的I/O操作都能在一个线程内并发交替地顺序完成，这就叫I/O多路复用，这里的“复用”指的是复用同一个线程。